Sustentabilidade significa viver de tal forma que existam recursos suficientes para viver bem num ambiente vivo, diverso e próspero — indefinidamente.
A sustentabilidade é possível — pessoas, famílias e comunidades conseguem-no frequentemente, em todo o mundo. Ainda assim, para a maioria das pessoas isto é difícil. Muitos de nós estamos a viver com seis vezes — ou mais — os recursos que estariam disponíveis para cada pessoa no mundo se os recursos fossem divididos de forma igual.
“O avô mantém ovelhas, o filho mantém cabras, o neto não mantém nada.”
— RICHARD ST. BARBE BAKER, My Life, My Trees
A comida que compramos é a forma como cultivamos, ou “fazemos agricultura”, dos nossos alimentos. Quando compramos alimentos produzidos com práticas menos sustentáveis, estamos a incentivar esse tipo de prática.
Muitas vezes pensamos na sustentabilidade como o uso cuidadoso de recursos não renováveis. Mais importante, porém, é aprender a usar bem os recursos renováveis. Se toda a agricultura da Terra se tornasse orgânica amanhã, seria algo maravilhoso e, ao mesmo tempo, desafiante. Um ecossistema planetário mais saudável, conservador de recursos e orientado para produzir alimento seria possível. Contudo, surgiriam novos desafios sobre como gerir os recursos renováveis dentro do sistema. O custo de comprar composto bem curtido (maturado) necessário para produzir alimentos organicamente dispararia, porque a procura excederia a oferta atual. É uma das razões pelas quais precisamos de aprender a preservar, gerir e desenvolver corretamente os nossos recursos renováveis.
O solo, por exemplo, precisa de um determinado nível de húmus, ou composto bem curtido, para prosperar. Portanto, cada um de nós deve assegurar que produz matéria orgânica suficiente para preservar adequadamente o recurso renovável que é o solo.
Para que um jardim ou mini-quinta seja sustentável, tem de conseguir produzir culturas suficientes para fornecer ao cultivador o que ele ou ela necessita ao longo de um período indefinido. Isto só é possível se a fertilidade do solo da mini-quinta for mantida de uma forma que não dependa nem de recursos não renováveis, como o petróleo, nem dos nutrientes ou da saúde de outro solo.
A maioria dos fertilizantes químicos e pesticidas é produzida, em parte, a partir de petróleo — que também alimenta tratores, maquinaria de processamento e veículos de transporte. Embora os fertilizantes orgânicos pareçam uma boa alternativa, a sua produção muitas vezes depende de outro solo agrícola conseguir produzir as matérias-primas, como alfafa, bagaço de semente de algodão e alimentação para animais que originam farinhas de casco e chifre e farinha de sangue. Com estes materiais a serem continuamente retirados do solo que os produz, esses solos perdem nutrientes e acabam por se tornar esgotados e inférteis.
Quando o nosso foco está em retirar do solo o máximo possível, esquecemo-nos de dar ao solo o que ele precisa para se manter fértil. Temos de cultivar o solo de forma sustentável. Só assim ele poderá continuar a fornecer-nos alimento em abundância. Se cultivarmos de um modo que não sustenta a fertilidade do solo, o solo atualmente utilizado para produzir culturas ficará rapidamente esgotado. Tal como um recurso não renovável, será consumido até ao fim.
A Perda de Nutrientes e de Húmus do Solo
Quando o solo produz culturas, essas culturas extraem nutrientes e também húmus do solo. Para manter a fertilidade do solo, os nutrientes e o húmus têm de ser repostos.
Estas duas necessidades podem ser satisfeitas em simultâneo quando a cultura e todos os outros resíduos de quem consumiu a parte comestível da cultura são compostados e devolvidos ao solo. O composto bem curtido conterá quase todos os nutrientes que a cultura continha e, dependendo das culturas produzidas, poderá conter húmus suficiente para repor a reserva do solo.¹
O carbono que saiu do solo sob a forma de dióxido de carbono será devolvido se forem cultivadas plantas que armazenam grandes quantidades de carbono na biomassa madura (como milho, amaranto, trigo e arroz) e se essas plantas forem adicionadas ao solo sob a forma de composto bem curtido.
Adicionar Inicialmente Nutrientes e Húmus ao Solo
Nem todos os solos possuem naturalmente todos os nutrientes de que necessitam para uma saúde ótima e para a produtividade ideal das culturas. Podem ser cultivadas plantas de raiz profunda, como alfafa e confrei, para trazer nutrientes de camadas abaixo do alcance da maioria das raízes; depois, essas plantas podem ser compostadas e adicionadas ao horizonte superficial do solo (topsoil).
Além disso, quando se adiciona composto bem curtido ao solo, nutrientes antes indisponíveis podem tornar-se disponíveis através do ciclo biogeológico. (Neste ciclo, o ácido húmico — produzido no processo de decomposição e presente no composto bem curtido — juntamente com o ácido carbónico desenvolvido em torno das raízes das plantas, pode aumentar a atividade microbiana do solo, decompor minerais maiores e possivelmente alterar o pH do solo, tornando disponíveis nutrientes anteriormente indisponíveis.)
No entanto, se os nutrientes necessários não existirem nas regiões mais profundas do solo, então não estarão presentes no composto bem curtido. Ou seja: se esses nutrientes não estiverem presentes, o composto feito a partir de plantas cultivadas num solo deficiente nesses nutrientes também não os conterá — e o solo continuará desequilibrado mesmo após a adição do composto bem curtido.
Por isso, em alguns casos, poderá ser necessário introduzir nutrientes no mini-sistema sob a forma de fertilizantes orgânicos vindos do exterior. O objetivo deve ser trazer o mínimo possível de fertilizantes orgânicos externos e mantê-los a circular dentro do sistema através da compostagem.
Poderá também optar por introduzir, no início, materiais ricos em carbono no jardim ou mini-quinta, para que se possa adicionar húmus suficiente ao solo. O húmus é o alimento dos microrganismos do solo responsáveis por criar boa estrutura e fertilidade. Ajuda também a reter nutrientes no solo. Se não houver húmus suficiente (cerca de 4% a 6% de matéria orgânica em regiões temperadas; cerca de 3% em regiões tropicais), os nutrientes devolvidos ao solo sob a forma de composto bem curtido podem lixiviar (ser arrastados para camadas mais profundas).
100% de Sustentabilidade é Impossível
Alguns nutrientes escaparão do jardim ou da mini-quinta — seja por lixiviação, escorrência da chuva ou pelo vento a levantá-los e transportá-los (embora a erosão hídrica e eólica normalmente não seja um problema quando o húmus do solo é mantido e todas as técnicas GROW BIOINTENSIVE são utilizadas).
Ao mesmo tempo, porém, nutrientes também são adicionados naturalmente ao mini-sistema através da chuva, do vento, da decomposição do material rochoso de origem do solo e da ascensão de água subterrânea. Com jardinagem e mini-agricultura sustentáveis no modelo GROW BIOINTENSIVE, o ganho de nutrientes pode, com o tempo, aproximar-se da perda, e o equilíbrio de nutrientes pode ser mantido se todos os nutrientes forem reciclados.
De acordo com a segunda lei da termodinâmica, todos os sistemas evoluem para um estado de entropia, ou desordem. Assim, nenhum sistema — incluindo a agricultura — pode ser sustentado indefinidamente. No limite, toda a vida tal como a conhecemos cessará quando o sol se extinguir, milhões de anos no futuro. No entanto, até lá, podemos manter os nossos solos num nível próximo de sustentabilidade quase completa (em vez de próximos da insustentabilidade quase completa, como acontece atualmente na maioria dos sistemas agrícolas).
Dentro de um jardim ou mini-quinta, alguns nutrientes do solo podem não ser repostos por forças naturais, ou essas mesmas forças naturais podem adicionar nutrientes em excesso. Em ambos os casos, se não se praticar uma manutenção correta de nutrientes, o solo pode deixar de conseguir produzir quantidades significativas de culturas num período muito curto.
“Um [agricultor] ocupou uma terra [em Saskatchewan], cavou uma cave e construiu uma casa de madeira por cima; arou a pradaria e cultivou trigo e aveia. Ao fim de vinte anos decidiu que o país não prestava para agricultura, porque oito pés do seu solo tinham desaparecido e ele tinha de subir para entrar em casa.”
— RICHARD ST. BARBE BAKER, My Life, My Trees
A Necessidade de Até 99% de Sustentabilidade
Na Ecology Action, investigamos os componentes do GROW BIOINTENSIVE como possivelmente uma das formas mais rápidas, mais eficazes, mais conservadoras de recursos e mais ecologicamente sólidas de repor e equilibrar nutrientes do solo. Depois de a base de nutrientes do solo estar devidamente construída e equilibrada, precisamos de aprender qual a melhor forma de manter esses nutrientes nos nossos jardins e mini-quintas.
Uma abordagem promissora é produzir todos os nossos próprios materiais para composto. Se cultivarmos quantidades suficientes de culturas que produzam biomassa para compostagem, o objetivo é que o composto bem curtido resultante contenha o máximo possível dos nutrientes removidos do solo pelas culturas, bem como húmus suficiente para alimentar os microrganismos do solo e evitar a lixiviação de nutrientes. Assim, a área de produção de alimentos torna-se uma fonte, e não um sumidouro, de carbono, nutrientes e fertilidade. (A perda líquida de dióxido de carbono, ou “fuga” do sistema, é uma preocupação central. A nível mundial, a perda de carbono dos solos — e das plantas sob a forma de árvores colhidas e usadas como combustível — é uma situação que está a agravar problemas.)
Manter os nutrientes dentro da mini-quinta, bem como aprender a minimizar a quantidade de nutrientes que precisamos de trazer do exterior, são tarefas importantes se quisermos produzir todos os nossos alimentos, roupa e materiais de construção em 9.000 pés quadrados (cerca de 836 m², ou aproximadamente um quinto de acre) — o que poderá em breve ser tudo o que estará disponível para cada homem, mulher e criança em países em desenvolvimento (ver Apêndice 2). Em breve, simplesmente não teremos o “luxo” de retirar nutrientes de um solo para alimentar outro.
Com cerca de 33 a 49 anos de solo superficial (topsoil) restante no mundo, aprender a enriquecer, melhorar e manter o solo de forma sustentável é de importância vital para a sobrevivência da nossa espécie. Se os sistemas agrícolas atuais só conseguem fornecer alimentos durante cerca de um século antes de o solo ficar esgotado, então claramente não são sustentáveis.
Civilizações antigas sustentaram os seus solos para alimentar grandes populações por longos períodos. Os solos da China, por exemplo, mantiveram-se produtivos durante 4.000 anos ou mais, até à adoção de técnicas agrícolas mecanizadas e químicas, que foram responsáveis, em parte, pela destruição de 15% a 33% do solo agrícola chinês entre 1950 e 1990. Muitas das grandes civilizações do mundo desapareceram quando a fertilidade dos seus solos não foi mantida. O Norte de África, por exemplo, chegou a ser o celeiro de Roma, até que a sobre-exploração agrícola o transformou em deserto; e grande parte do Deserto do Sara esteve florestada até ser excessivamente abatida.
Aprendendo com o passado e com o presente: os chineses miniaturizaram biologicamente a agricultura e cultivaram alimentos organicamente, espaçando as plantas de forma muito próxima e mantendo a fertilidade do solo (usando composto com nutrientes e carbono) durante milhares de anos, sem esgotar os seus recursos. Em 1890, este processo permitia à China produzir todo o alimento para 1 pessoa em cerca de 5.800 a 7.200 pés quadrados (aprox. 539 a 669 m²), incluindo os produtos de origem animal usados na época.