O método GROW BIOINTENSIVE de horticultura é uma arte orgânica, silenciosa e intensamente viva, que liga as pessoas a todo o universo — um universo no qual cada um de nós é parte entrelaçada do todo. As pessoas encontram o seu lugar ao relacionarem-se e cooperarem em harmonia com o sol, o ar, a chuva, o solo, a lua, os insetos, as plantas e os animais, em vez de tentarem dominá-los. Todos estes elementos nos ensinam as suas lições e fazem o “trabalho de jardinagem” por nós, se apenas observarmos e escutarmos. Tornamo-nos guardiões gentis, criando as condições para o crescimento das plantas.
A agricultura biologicamente intensiva remonta a quatro mil anos na China, dois mil anos na Grécia e mil anos na América Latina. De facto, a cultura Maia cultivava alimentos desta forma, em casa, numa lógica de vizinhança. Esta é uma das razões pelas quais a sua cultura conseguiu sobreviver quando outras, à sua volta, entravam em colapso.
O método GROW BIOINTENSIVE resulta da combinação de duas formas de horticultura praticadas na Europa durante os séculos XIX e início do século XX. As técnicas intensivas francesas foram desenvolvidas nos séculos XVIII e XIX, nos arredores de Paris. As culturas eram cultivadas sobre cerca de 45 cm (18 polegadas) de estrume de cavalo, um fertilizante facilmente disponível. As plantas eram semeadas tão próximas umas das outras que, quando maduras, as folhas mal se tocavam. Esse espaçamento apertado criava um microclima e uma “mulch” viva que reduzia o crescimento de infestantes e ajudava a reter a humidade no solo. Durante o inverno, colocavam-se frascos de vidro sobre as plântulas para lhes dar um avanço. Os jardineiros chegavam a produzir até nove colheitas por ano e conseguiam até cultivar melões durante o inverno.
As técnicas biodinâmicas foram desenvolvidas no início da década de 1920 por Rudolf Steiner, um brilhante filósofo e educador austríaco. O seu trabalho começou após a introdução de fertilizantes químicos e pesticidas. Inicialmente, usavam-se apenas fertilizantes azotados para estimular o crescimento. Mais tarde, adicionaram-se fósforo e potássio para fortalecer as plantas e minimizar problemas de doenças e pragas. Eventualmente, incluíram-se oligoelementos no “arsenal químico” para completar a dieta das plantas. Contudo, os nutrientes isolados, em formas de sais solúveis presentes nos fertilizantes químicos, não constituíam refeições completas e vitais para as plantas, causando desequilíbrios que atraíam doenças e insetos. Estes fertilizantes provocavam alterações químicas no solo que danificavam a sua estrutura, matavam a vida microbiológica benéfica e reduziam drasticamente a capacidade do solo de tornar disponíveis às plantas nutrientes já presentes no ar e no próprio solo. Steiner observou que o número de culturas afetadas por doenças e pragas aumentava, enquanto o valor nutritivo e as produtividades diminuíam.
Steiner atribuiu a causa desses problemas ao uso dos recém-introduzidos fertilizantes e pesticidas sintéticos. Como resposta, regressou às dietas mais suaves, diversas e equilibradas dos fertilizantes orgânicos, como cura para os efeitos nocivos da fertilização química sintética. Defendeu um ambiente de cultivo holístico para as plantas: o ritmo de crescimento, o equilíbrio sinérgico do ambiente e dos nutrientes, a proximidade entre plantas e as várias relações de companheirismo. Iniciou também um movimento para explorar cientificamente as relações que as plantas estabelecem entre si.
O método biodinâmico trouxe de volta, igualmente, os canteiros elevados. Há dois mil anos, os gregos já tinham notado que a vida vegetal prospera em deslizamentos de terra. O solo solto permite que ar, humidade, calor, nutrientes e raízes penetrem adequadamente. A superfície curva entre as duas bordas do “canteiro-deslizamento” oferece mais área de interação e penetração dos elementos naturais do que uma superfície plana. Os canteiros elevados simulados, usados por jardineiros biodinâmicos, tinham normalmente entre 1 e 2 metros (3 a 6 pés) de largura e comprimentos variáveis.
Entre as décadas de 1920 e 1930, Alan Chadwick, um inglês, combinou as técnicas biodinâmicas com as intensivas francesas, criando o método biodinâmico/intensivo francês. Os Estados Unidos foram expostos pela primeira vez a esta combinação quando Chadwick levou o método para o jardim orgânico de quatro acres (Student Garden) da Universidade da Califórnia, no campus de Santa Cruz, na década de 1960. Chadwick — um génio da horticultura, além de dramaturgo e artista — cultivava há meio século. Tinha estudado com Rudolf Steiner, com jardineiros franceses, e trabalhado como jardineiro para a União da África do Sul. O local em Santa Cruz situava-se numa encosta com solo pobre e muito argiloso; apenas a hera venenosa (poison oak) crescia bem ali. Chadwick e os seus aprendizes removeram a hera com picaretas e criaram, em dois a três anos, um solo rico, manualmente. Um verdadeiro “Jardim do Éden” nasceu da visão e do trabalho árduo de Chadwick. O solo estéril tornou-se fértil através do uso intensivo de composto, com o seu húmus vital. O húmus gerou um solo saudável que produzia plantas saudáveis, menos suscetíveis a doenças e ataques de insetos. Várias nuances do método biodinâmico/intensivo francês — como transplantar plântulas para um solo melhor sempre que se muda uma planta e semear de acordo com as fases da lua — também foram utilizadas. Os resultados foram flores belas, com fragrâncias requintadas, e legumes saborosos de elevada qualidade.
Mais tarde, o Departamento de Ciências (para a cidade de Palo Alto) convidou Stephen Kafka, aprendiz sénior no jardim da universidade, para dar uma aula de quatro horas sobre jardinagem pelo método biodinâmico/intensivo francês. Membros de uma jovem organização ambiental sem fins lucrativos de investigação e educação, a Ecology Action, assistiram à aula e perceberam que o momento era oportuno: a cidade tinha disponibilizado terreno público para hortas dois anos antes; os cidadãos tinham interesse em aprender a produzir alimentos e a cultivar; e estavam inspirados pelo “Éden” local criado na universidade. Para além de um programa de aprendizagem de dois anos em Santa Cruz e de aulas pontuais dadas por Alan Chadwick ou Stephen Kafka, a formação em Biointensivo não estava acessível ao público. Não existiam aulas públicas detalhadas nem investigação regular de produtividades em lado nenhum. Em janeiro de 1972, o conselho de administração aprovou um projeto que incluiria: um jardim de investigação (o Common Ground Garden) para ensinar aulas regulares; recolher dados sobre as alegadas altas produtividades do método Biointensivo, ambientalmente responsável; disponibilizar mais terreno para hortas a residentes da região; e publicar informação sobre as técnicas do método.
Instruídos por Alan Chadwick e Stephen Kafka, membros da Ecology Action começaram a ensinar as suas próprias aulas na primavera de 1972, num terreno de 3¾ acres pertencente à Syntex Corporation, no Standard Industrial Park, cedido à Ecology Action. O livro How to Grow More Vegetables, inicialmente com apenas 96 páginas, cresceu a partir da enorme procura por informação. A Ecology Action começou a investigar quais as técnicas agrícolas que poderiam tornar a produção de alimentos por pequenos agricultores e jardineiros mais eficiente. Assim nasceu o conceito de “mini-agricultura” (mini-farming).
Em 1980, a Ecology Action perdeu o arrendamento do local em Palo Alto. Foi então inaugurada uma nova Common Ground Mini-Farm em Willits, Califórnia. As comodidades de estar perto de uma mercearia e de linhas elétricas foram trocadas por céus abertos e espaço para cultivar mais ervas, flores, hortícolas, leguminosas, cereais e culturas para composto do que alguma vez imaginaram. O local ofereceu também uma base permanente para cultivar árvores de todo o tipo — para alimento, combustível e beleza. O espaço atual inclui uma biblioteca de nível mundial, habitação e áreas de escritório. A infraestrutura cresceu ao longo do tempo, permitindo programas de formação de curto e longo prazo. Todos os anos, centenas de pessoas visitam o local em visitas guiadas e workshops. Estagiários de todo o mundo participam num programa de formação de 6 meses e têm um papel fundamental na recolha e documentação de dados do jardim de investigação, com mais de 100 canteiros, em inúmeras experiências.
A investigação continua sobre aspetos quantitativos (como os referidos acima), mas aprofundou-se também em áreas relacionadas com dieta e desenho de composto. Por exemplo: que culturas conseguem produzir simultaneamente calorias e matéria para composto? Qual é a menor área de terreno necessária para produzir uma dieta completa de forma sustentável? Que estratégias de geração de rendimento são possíveis em pequena escala? Quais são as melhores estratégias para estabelecer um jardim Biointensivo, introduzindo o mínimo de nutrientes externos?
Em 1999, a Ecology Action cunhou o termo GROW BIOINTENSIVE para diferenciar o seu trabalho de outras iniciativas Biointensivas. Com o tempo, “Biointensivo” passou a designar muitas práticas, algumas envolvendo abordagens químicas. A Ecology Action quis distinguir o seu trabalho dessas iniciativas e realçar os seus sistemas de desenho que envolvem a miniaturização da agricultura num sistema fechado